Antiquarium Saint-jean

Présentation

Si l’histoire de l’habitat d’Ajaccio avant la fondation de la ville génoise en 1492 conserve encore aujourd’hui une grande part d’ombre, celle des édifices de culte qui depuis les premières décennies du Moyen Âge en ont constitué le centre religieux et monumental, commence en revanche à se dévoiler grâce aux recherches archéologiques.

À l’origine de cette histoire se trouve un monument à l’aspect peu ordinaire, érigé vers le IVe siècle à la limite occidentale de la nécropole antique. De plan trilobé et d’environ 40 m², il devait comporter une partie centrale quadrangulaire et surélevée sur laquelle s’ouvraient deux absides opposées et une troisième, plus petite, située face à l’entrée. Probablement s’agit-il du mausolée d’une éminente famille locale, dans lequel pouvaient être placés les deux sarcophages découverts fortuitement près de là en 1938.

À l’aube du VIe siècle, une basilique chrétienne est érigée sur la partie nord de ce premier édifice. Son abside méridionale est en revanche conservée en élévation et communique désormais par l’intermédiaire de quelques marches avec le bas-côté de la nouvelle église. On ne sait pas précisément comment était alors aménagée cette abside qui devait pourtant remplir d’importantes fonctions liturgiques.

Quelques décennies plus tard, une imposante cuve baptismale y est installée alors qu’au moins deux pièces supplémentaires, ouvertes sur le baptistère par une porte nouvellement percée dans le mur de l’abside, sont construites à l’ouest. Cette transformation répond à l’évolution du statut de l’église, désormais élevée au rang de cathédrale. C’est peut-être à ce moment que les deux sarcophages sont exposés dans le chœur de l’église et que des sépultures sont installées autour de son abside.

L’organisation générale de l’ensemble n’a sans doute pas beaucoup évolué entre les années 600 et la fin du XIe siècle, bien que l’église soit rabaissée au rang d’édifice de culte secondaire à partir du VIIIe siècle. Elle conserve néanmoins sa fonction baptismale, ce qui conduit à modifier la cuve à plusieurs reprises, puis à en construire une nouvelle à proximité, bien plus petite que la précédente. Mais l’édifice, vétuste, est abandonné puis presque entièrement démonté au moment de la construction d’une nouvelle église à quelques mètres au nord, quand Ajaccio redevient le centre d’un évêché. Un cimetière se développe alors dans les vestiges encore bien visibles de l’ancienne basilique.