Église Saint-Étienne

Présentation

Contexte historique

L'église actuelle, inaugurée le 08 Décembre 1895, remplace celle plus petite, qui, construite au XIIIe siècle avait elle-même succédé à une première église bâtie vers le milieu du VIe siècle. L’église du XIIIe siècle se trouvait dans la partie sud de l’actuelle place de la République, le chevet bordant la route de Paris à Antibes (ancienne N7) et le porche se trouvant à la hauteur de la rue du Cas-Rouge ( à côté du tabac le Flash). En 1856, comme elle était devenue trop petite et que les inondations avaient gravement endommagé un de ses murs, de nombreux travaux furent entrepris. (Par exemple le clocher fut restauré et de nouveaux vitraux vinrent la décorer) Pourtant, à cette époque, il semble que beaucoup à Briare songeaient à construire une nouvelle église. Quelques mois plus tard, des négociations s’engagent à propos du choix de l’emplacement et du prix du terrain. La famille Bapterosses devient adjudicataire des travaux et pourvoit à la quasi-totalité des frais engagés. C’est le 10 mars 1887 que sont approuvés par le préfet les premiers plans de la nouvelle église réalisés par l’architecte Dusserre, élève de Viollet le Duc. Il est prévu de bâtir celle-ci sur la place du marché, entre la rue Saint Roch et la rue du Cas-Rouge. L’enquête publique de 1887 montre que ce choix n’est peut-être pas le plus pertinent et il est alors décidé d’acquérir les immeubles au fond de la place. C’est sans doute grâce à cela que l’église qui a été construite est plus longue que dans le projet initialement prévu. Cependant les lourdeurs administratives et les protestations de certains habitants expropriés ralentissent la mise en œuvre du projet. La première pierre est posée le 21 septembre 1890 et pendant 5 ans la petite ville est en pleine effervescence car le gigantesque chantier du Pont-Canal s’y déroule en même temps. Le 08 décembre 1895, jour de la fête de l’Immaculée Conception, Monseigneur Touchet, le nouvel évêque d’Orléans préside l’inauguration du monument. Il est remis le même jour par la famille Bapterosses à la ville de Briare contre un franc symbolique.

La façade

Nous commençons la découverte du monument par la façade. La façade de l’édifice se compose d’un large porche percé de trois portes voûtées en plein cintre et d’un clocher dont la flèche culmine à 56m. Le pignon est surmonté d’une croix ancré inscrite dans un cercle symbolisant l’union du ciel et de la terre. Sur le fronton, Saint Etienne est à la place d’honneur. Il fut l’un des sept diacres choisis par les apôtres pour remplir les affaires d’assistance et de ministère religieux. Il est mort lapidé vers l’an 36-37. L’église lui étant dédié, c’est pourquoi l’ange de son martyre domine tout. Vous remarquerez que dans sa main gauche, il présente sur une pièce de tissu, les pierres sacrées qui furent les instruments de son supplice. Dans sa main droite, la palmyre du martyre symbolise la gloire éternelle offerte à celui qui le premier a suivi le Christ jusqu’à la mort. En dessous, un damier se compose de pierres rectangulaires blanches et de carrés représentant d’une manière alternée des motifs noirs sur fond bleu tel que la Croix de Saint André, un arbre, une roue, des lignes d’eau. Sous ce damier, deux colombes près d’un arbre en fleur ornent la partie inférieure de la rosace, puis suivent cinq fleurs sur des tiges dont le lys et la jonquille qui agrémenteront les bandes de mosaïques autour de l’édifice. Au-dessus du porche le bandeau composé d’entrelacs et des croix au milieu de cercles commencent par la lettre A et termine par la lettre Oméga. Au centre se trouve le chrisme qui constitue l’un des monogrammes du Christ, et on le trouve souvent accompagné des lettres α (alpha) et ω (oméga). Ces lettres, qui encadrent l'alphabet grec, symbolisent la totalité : le commencement et la fin. A droite de la façade, les cadrans des deux horloges sont entourés de fleurs : la rose, l’œillet et le bleuet. Au faîte du clocher, quatre clochetons entourent la base de la flèche et sont soulignés par une frise de fleurs.

A l'intérieur, découvrez le tapis de mosaïques.

En franchissant le seuil, sur le sol, nous pouvons lire “Bonus Intra”, c’est à dire “Entre Bon”. Quand on examine les différentes parties de l’édifice, on ne peut que constater le soin qui a présidé aux moindres détails et à l’exécution de la construction. Toute la surface du sol est revêtue de mosaïques composées de motifs très divers à la signification très précise. L’ensemble est éclairé par des verrières jaunes qui créent une ambiance propice au recueillement. Au milieu du XIXe siècle, le goût pour la mosaïque décorative connait un véritable renouveau. Les architectes et décorateurs chargés des grands travaux pour les services publics ou les entreprises particulières en font l’usage. Ce sera le cas avec l’opéra Garnier mais aussi avec le cul-de-four de l’abside de la basilique du Sacré Cœur de Montmartre. Exécutée de 1918 à 1922 avec des Émaux de Briare , il s’agit de la plus grande mosaïque de France, couvrant une surface de 474m2. A Briare, dès 1880, Jean-Félix Bapterosses s’intéresse à la fabrication de la mosaïque et l’Hôpital Saint-Jean, inauguré en 1890, sera décoré avec les premières productions. C’est grâce à cela que l’église de Briare reçoit ce superbe tapis qui recouvre toute sa surface. Le centre de l’église est matérialisé par un motif carré dans lequel s’inscrivent des cercles et des croix. Ce motif est placé à la verticale de la coupole et de ce centre de l’église part le long fleuve d’eau vive qui coule vers le bas de la nef puis continue de se déverser tout autour de l’édifice comme pour accompagner, guider la vie de l’homme, exprimée par des symboles : les 4 âges de la vie, les 5 sens et les 4 éléments. Dans l’allée centrale, quatre médaillons illustrent les quatre âges de la vie. Aetas puerilis se traduit par “l”enfance”. Sous une branche de pommier, chargée de fleurs et de fruits, un jeu de cerceau sur le côté gauche et un premier quart de lune. C’est le commencement et la croissance de la vie. Aetas Juvelinis symbolise l’adolescence : l’enfant grandit, un livre est ouvert pour l’étude et les 3 dés pour le jeu. L’églantier couvert d’épines et de roses est là pour former son caractère. A droite, le soleil se lève, incarnation de la lumière et de l’éveil au monde. Aetas virilis: c’est l’âge adulte, la maturité. La branche de chêne, c’est la force, la virilité et la persévérance. Le compas évoque le travail et l’épée associée du signe de Mars (dieu de la guerre) symbolise la bravoure. Aetas Senilis: l’âge de la vieillesse. La vie poursuit son cours mais il n’y a plus de feuillage. Le sablier finit de se vider lentement de son sable. L’échéance arrive...Sur la droite, le signe de Saturne, c’est la vie qui s’éteint, le repos qui arrive. Suivent ensuite les 5 sens dont se servent ces enfants, ces jeunes, ces adultes et ces vieillards. Tactus : le toucher est symbolisé par une branche de houx et un hérisson. Gustus: le goût est représenté par un singe qui vient de cueillir un fruit et s’apprêtant à le déguster. Olfactus : l’odorat est matérialisé par un chien qui semble être sur la piste d’un animal mais aussi par la rose, la reine des fleurs connue pour son parfum. Auditus: l’ouïe. Le lièvre, les oreilles dressées a semble-t-il entendu un bruit et reste sur le qui-vive. Visus: la vue personnifiée par un aigle qui de son œil perçant regarde le ciel. Viennent après les 4 éléments qui structurent le monde et au milieu desquels s’écoule la vie de l’homme. Aqua : l’eau avec une jarre renversée accompagnée d'une rame des bateliers de Loire Ignis : le feu symbolisé par des flammes ardentes. Terra : la terre représentée par un chêne massif et puissant aux racines solides. Aer: l’air. Séjour des oiseaux et sombre région de la foudre et de l’orage. De part et d’autre en remontant l’allée centrale, en suivant le fil de fleuve de vie, nous nous dirigeons vers le chevet. Le fleuve de vie continue de couler et s’enrichit progressivement d’une végétation qui le transforme en arbre de vie. L’eau vive a fait s’épanouir le parterre de fleurs qui se trouve derrière le maître autel.

Les chapiteaux

Tous les chapiteaux sont des compositions finement sculptées de feuillages, des végétaux, de fleurs ou de produits de l’agriculture. Ils sont tous différents. Nous observerons les trois évoquant les éléments qui ont fait la fortune de Briare. Sous la coupole, face au maître autel : Celui de droite évoque la marine de Loire: Nous pouvons y voir le blason de la ville entourée par les flots. (Concordia Crescent : qu’ils croissent dans la concorde) Celui de gauche est dédié à l’agriculture et à l’industrie. Une jeune femme réalise une mosaïque. Des colliers de perles et de boutons, produits de la manufacture Bapterosses, ornent la scène. Le dernier est consacré à l’activité viticole et met en scène des grappes de raisin.

Les Vitraux

Commençons par les vitraux de l'abside. Ces vitraux sont l’œuvre de l’Atelier Gaudin, maître verrier situé à Clermont Ferrand, sur les dessins d’Eugène Grasset. Ils représentent les 3 vertus théologales : la Foi, l’Espérance et la Charité. Fides : la Foi. Comme l’aigle qui a vu le soleil, le Christ a vu son père et peut nous l’enseigner comme le symbolise le livre. Le christ reste auprès des croyants comme le montre le calice représentant l’Eucharistie. Spes: l’espérance. Tel le Phénix qui renaît de ses cendres, le Christ est ressuscité. Sa lumière guide nos pas (symbolisé par la lanterne) et tel l’ancre, il nous permet de s’accrocher solidement à un fond invisible. Caritas: la Charité, Le christ est comme le pélican qui nourrit ses petits. Cet amour doit être concret, quoi qu’il en coûte comme le souligne la bourse et comme lui, le croyant doit embraser son cœur du même amour pour Dieu et pour les hommes. Attardons nous ensuite sur la rosace : Dans le médaillon central, le Christ, porte le vêtement blanc de la gloire divine et l’auréole crucifère. De sa main droite, il nous montre la colombe figurant l’esprit sain. De sa main gauche, la création dont les éléments sont représentés autour de lui tels qu’ils sont cités dans la Genèse : la terre et l’eau, les étoiles, le soleil et la lune qui éclairent l’univers, les plantes, les oiseaux et les autres animaux. La création s’inscrit dans le temps. Les 12 mois de l’année sont symbolisés par les signes du Zodiaque et par des fruits et des fleurs évoquant les saisons. En partant de la gauche, nous trouvons : Le Printemps (période à laquelle les anciens faisaient débuter l’année) : le Bélier, le Taureau, les Gémeaux. L’Eté : le Cancer, le Lion, la Vierge. L'Automne : La Balance, le Scorpion, le Sagittaire L’Hiver : Le Capricorne, Le verseau, les Poissons.

Les fonds baptismaux

En se dirigeant vers la sortie, sur la gauche, la porte en fer forgée donne accès aux fonds baptismaux. Le sol est recouvert d’une mosaïque réalisée par des artistes mosaïstes de Briare en 1955.Un cerf et une biche se désaltèrent à la source d’eau. Cette illustration évoque le psaume “ Comme la biche qui aspire après les sources d’eau, ainsi mon âme soupire après toi, O Dieu”. Pour terminer notre visite, en sortant par la porte principale , nous pouvons lire sur le sol une inscription qui vient compléter la première que nous avons vu en entrant : Melior Exi ( Sors meilleur).