Pont d'Estaing
Présentation
En aval d’Estaing, la vallée du Lot se resserre en une gorge difficile à franchir, qui ne s’élargit de nouveau qu’à Entraygues, à 18 km environ. Autour d’Estaing, se trouvaient jadis les dernières traversées praticables et utiles de la rivière, soit par des ponts de fortune, comme le légendaire Pont trincat (coupé), soit par des gués. Juste en amont, la maison forte du Gua, aujourd’hui détruite, qui dépendait du comte de Rodez, contrôlait un gué (d’où son nom occitan) et un péage. Il était bon pour le seigneur et les habitants d’Estaing de s’en affranchir. Ce fut peut-être la raison pour laquelle on ajouta au XVe siècle un troisième pont, entre ceux d’Espalion et d’Entraygues, tous deux déjà en place depuis le XIIIe siècle.
Ce pont fut construit vers 1490-1511 avec le schiste local par les habitants d'Estaing. Il comporte quatre arches d’un gothique tardif, à double rouleau (deux rangs de claveaux superposés). Les avant-becs des trois piles sont triangulaires. Deux des arrière-becs sont rectangulaires, mais le troisième, à droite, est triangulaire. Une partie du pont aurait été gravement endommagée en 1511, et il aurait fallu la rebâtir. La pile et l’arche de droite seraient les vestiges du premier ouvrage ; mais la chose se discute. Encourageant l'œuvre des paroissiens, François d'Estaing, évêque de Rodez (1504-1529), fit appel à la charité des fidèles de son diocèse et accorda des indulgences à ceux qui aideraient à la restauration. A la structure en dos d’âne, comme au pont d’Espalion, a succédé un modèle nouveau, doté d’un tablier horizontal facilitant le roulage.
Sur la pile centrale, se faisant face, se trouvent côté amont une croix de fer ajourée connue sous le nom de Croix d’Estaing, dont le modèle a inspiré un bijou (H. Lesieur, 1958) très prisé des Aveyronnaises de Paris, et côté aval une statue de François d’Estaing, œuvre du sculpteur François Mahoux (1866). On parle ici du Bienheureux François d’Estaing, titre donné par la voix populaire et non validé par l’Eglise. Sa popularité tient à sa grande piété, sa charité, sa proximité avec les soucis des gens, ses qualités d’administrateur sage et cultivé. Les habitants du diocèse se reconnurent idéalement en lui. Il est l’auteur de l’emblématique clocher de la cathédrale de Rodez. Par son œuvre de bâtisseur, il créa un élan artistique, marquant le passage du gothique flamboyant à la Renaissance.
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Réalisation : Agence française des chemins de Compostelle
Crédits photographiques : Agence française des chemins de Compostelle